英超3pm限播令 間接打進亞洲市場

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英格蘭超級足球聯賽的球迷遍及全世界,其中亞洲是英超相當重視的市場,這在英超是歐洲四大聯賽中唯一在亞洲地區舉行季前賽的聯賽,從這例子中就可見一二。

今年7月,英超亞洲盃第4度在香港舉行,讓香港球迷大飽眼福;而香港球迷也只要申請電視台的相關收費計劃,就可以收看英超所有的賽事直播。不過,英國本土球迷就沒有這種權利:每逢星期六下午3時正開始的球賽,英國球迷要不就入場支持喜歡的球隊,要不透過收音機聽取賽事廣播,否則只能夠「翻牆」到海外網站觀看直播。這是因為英國有在1960年代制訂、一條被稱為「3pm Blackout」的規定。

當年英超球隊伯恩利的主席Bob Lord認為,電視直播會大大減低觀眾到球場的意欲,影響入座率,令球隊的收入大幅降低。縱使言論引起爭議,但他仍然成功游說大部分的英國球隊,經商議後通過「3pm Blackout」。由於英國足球傳統的開賽時間是下午3時(即香港晚上10時或11時,視乎冬令或夏令時間),各級聯賽大部分賽事都會被安排在這個時段舉行,所以條例禁止星期六由下午2點45分至5點15分期間,電視台不能夠在英國直播任何足球賽事。禁令不單適用於本地賽事,甚至是外國賽事都受波及:3年前,這個條例曾讓西班牙國家德比戰的前15分鐘不能夠在英國直播。

不過條例曾對部分重要的比賽作出豁免,如英格蘭足總盃決賽。有鑑於此,在2000年代後,英超賽會開始將部分賽事放在禁令時段以外舉行,可以符合條例規定外,更增加直播球賽的廣告收益。儘管如此,以2016/17球季為例,本土球迷能夠收看的直播英超賽事只有168場,連380場的一半都不到。

隨着英超賽事愈來愈受歡迎,轉播權賣到世界各地,英國本土球迷開始了新的收看模式,就是「翻牆」到海外網站觀賞賽事。新的模式被認為是利用了法律的灰色地帶,引起爭議。現時的情況是只要不作公開的放映使用,就容許「翻牆」觀看英超。

 

翻牆觀看不減入座率

由於「翻牆」沒有影響到入場人數,以致廢除「3pm Blackout」的聲音日漸強大。另一方面,歐洲法院因條例同時影響其他歐盟國家在英國的球賽轉播,曾引用不同聯賽的數據,證明直播不會影響入場人數,希望英國廢除相關規定。隨着英國脫歐,廢除禁令的壓力也應該會消失。

不過,「3pm Blackout」的條例令英超賽會將重要賽事放在不同時段,那剛好是亞洲晚上的黃金時段。因此,英超是最早打入亞洲黃金時段的歐洲聯賽,球迷不需要熬夜就可以觀賞賽事,加上明快的節奏深得亞洲觀眾青睞,讓英超變成價值暴升的品牌。出現這種發展,「3pm Blackout」算是誤打誤撞立下大功。

同時,為了進一步在亞洲推廣英超品牌,英超賽會由2003年開始每兩年一度,於亞洲各地舉辦英超亞洲盃,加上英超球隊積極在季前及季後到亞洲各地進行表演賽,英超對亞洲市場的重視可見一斑。2008年,賽會曾研究在海外舉行第39輪的賽事,可惜因球迷、球會和國際足協反對而擱置。但由於美國職棒大聯盟(MLB)、NBA等在海外舉行常規賽,大受各地球迷歡迎,相信上述建議仍有可能「復活」。最近一項較大機會通過的建議是,將部分星期日的聯賽提早於早上11時半舉行,以迎合亞洲市場。如果成事,最快會於2019/20年度實行,不過前提是英國能解決當地星期日早上的交通配套問題。

英超在亞洲深受歡迎,成功吸引亞洲贊助商之餘,更在2000年後陸續引入亞洲球員,最成功的例子是曾跟隨曼聯四奪英超冠軍的朴智星。球隊也會考慮商業因素如贊助商要求等引入亞洲球員,如曾效力埃佛頓的李瑋峰、曼聯的董方卓、阿森納的稻本潤一等。與此同時,隨着亞洲經濟迅速發展,不少亞洲財團及富商也爭相收購英超及英冠球隊:英超暫時有3隊,曼城、西布朗和萊斯特城,英冠就多達9隊的老闆是亞洲人。

縱使新的勞工證政策不利亞洲球員到英超發展,但相信不論從賽程編排、開賽時間及球會股東結構等不同範疇,相信在日後會有更多亞洲的元素。

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